弗洛伊德(18561939) 出生于今捷克摩拉维亚一个犹太人家庭，父亲是呢绒商人。弗洛伊德4岁就随家庭定居维也纳。在学习期间，弗洛伊德做过生理学实验指导，也听过布伦塔诺的哲学课。1881年他获得博士学位。1883年作大学无薪教师，1902年升为神经病理学教授。1938年纳粹德国入侵奥地利，弗洛伊德被迫流亡英国， 1939年在伦敦病故。

弗洛伊德在维也纳完成了传统的德国小学和中学教育后，于1873年考进维也纳大学医学院。1881年弗洛伊德取得学位后结识了布雷尔医生。布雷尔有个女病人叫做安娜·欧，表现出严重的歇斯底里症状；瘫痪、记忆缺失、精神颓废、呕吐、恶心以及视觉和言语的紊乱等。在催眠治疗过程中，布雷尔发现在催眠情况下通过对病人的多次谈话，启发疏导，病人能够把把病呓中所说的话、所想的一切往事，毫无保留地说出来。经过分析，这些都是患者以往的痛苦记忆。这些往事一直被密封、被压抑，很难回想起来。但当病人在催眠状态中说出来以后，便解除了病症。根据这一启示，布雷尔认为，病人这种抑而未发的冲突，就是引起神经病的原因。弗洛伊德对这一新方法也很感兴趣，并用于治疗自己的病人，也收到很好的效果，这种方法后来他们叫做“谈话疗法”或“疏导法”。根据这一方法所获得的结果，弗洛伊德与布雷尔合写了《关于歇斯底里的研究》一书，于1895年出版。这是精神分析学说的正式问世。

由于布雷尔在解除了安娜的病症后，病人表示不能忍受同布雷尔的分离，因为她把她对自己亲人的情感迁移到布雷尔的身上，甚至对他(医生)产生了火热的爱情。弗洛伊德也遇到过同样的困难，但他认为这不是他自己的行为中吸引年轻的女患者，而是他(医生)被患者认为作她们实在的、原来钟爱的对象的替身。即发生所谓“转移”或“移情”作用。以后弗洛伊德决定放弃催眠疗法，认为它不能深入理解产生疾病的真正原因。他在治疗实践中又单独创造了一种新的“自由联想法”，代替了催眠疗法。弗洛伊德的精神分析也就是从这时独立开始的。

从1897 年开始，弗洛伊德作了两年自我分析的研究，于1900年出版《梦的解析》一书，介绍了对梦作自由联想的分析方法以及梦的象征作用等。这是他从精神治疗转移到研究一般心理学的开端。1901年，他又出版了《日常生活的精神病理学》，提出对过失和错误的分析发现，不仅神经病患者，就是在正常人的日常行为中，也可能因潜意识的内部斗争而改变思想行为。例如失言或遗忘就可能是真正动机的反映。1905年他出版《关于性作用的三篇短论》，再次强调性爱在日常生活中的作用。从此，弗洛伊德和他的精神分析日益为人们所知。1909年美国人霍尔邀请他到克拉克大学20周年校庆大会上发表演说。在克拉克大学，弗洛伊德发表了五次演说，这些演讲稿，第二年发表在《美国心理学杂志》上。不久，被译成几国文字。弗洛伊德第一次获得了国际承认。由于他努力不懈，到1920年，精神分析已经作为一种理解人类动机和人格理论体系雏形出现于世，它已经不仅仅是一种治疗疾病的方法在发展着。当希特勒上台时，纳粹德国要根除精神分析的野蛮运动十分激烈，1933年5月，纳粹党徒在柏林烧毁弗洛伊德的著作。但从1919年到1939年即他逝世那年，弗洛伊德的名气达到顶点。