在这个世界中，“我”面对的世界，决然不是一个“它”的世界，我视世界为“你”。这种本源性关系的一个首要特征是，他具有“直接性”。布伯说： “与‘你’的关系直接无间，没有任何概念体系、天赋良知、梦幻想象横亘于‘我’与‘你’之间，……一切中介皆为阻碍。”（P27）强调“直接性”，就是要否定“关系”中的“中介”。中介是一种达到目的的手段。在“我”与“它”的关系中，我就视它为达到我的目的的手段。在理论中，概念即是中介，是把感知观念固定于存在中的手段。布伯要求否弃一切中介，达于一种真正的直接关系，因为一旦纯粹关系夹杂了别的东西，就会使关系变质，“使关系本身丧失实在性” （P106）我们就会迷失于中介中，而忘记了我们与世界原本即有的密切关系。

　　与“直接性”一样，“相互性”是本源性关系的另一基本特征。“关系是相互的，切不可因漠视这点而使关系意义的力量亏蚀消损”（P23）。在布伯看来，我们就生活于相互性中，“栖居于万有相互玉成的浩渺人生中”（P32）。“我─你”的相互性不仅表现于人与人，同时也包括人与物，人与神。布伯藉圣经中神人之相互交流而表明：“相互性”是所有存在的特点，我们不能漠视来自自身之外的一切音讯。

　　在强调了“直接性”和“相互性”之后，我们能比较确凿地来把握布伯所谓的“关系”。这种关系是“之间”(between)，这是布伯最为基本的学说。“之间”是与以往近代哲学中主体性领域相区别的标志，因为“之间”不可能在“我”之中发现，不可能在意向性中发现，不可能在主体的内在性中发现，也不可能在我理解的世界的对象性中发现。布伯强调“之间”要表明，他的出发点不在“我”，也不在“他者”，而是在我与你“之间”。“精神不在‘我’之中，它伫立于‘我’与‘你’之间”（P57）。这样，我与你虽结合在一起，但不会变成一个事物。“之间”的最好体现是“言谈”（conversation）。 “言谈”使你与我既保持各自特点，又使我们联系在一起，这中间始终存在着一种张力。这一与以往哲学相颠倒的说法旨在克服近代主体性哲学。但决不回到整体主义，如黑格尔那样。“我”与“你”有联系，可是不能淹没于整体中而丧失自身。

　　如果从动态来看这种关系，就是“相遇”。人们步入“之间”的领域，也即我与你的相遇。布伯说：“凡真实的人生皆是相遇”（P27）在相遇中，我与你共同走近，相互靠拢，只有这样才是相互平等的，才能相互看到对方，相遇是相互性的保障，是相互沟通的保障。在相遇中，他者虽外在于我，但我可以对他有同情的洞见，“当我们沿某种路径行走，有人践行他的路与我们相遇，我们只能知悉我们的路途，但在相遇中我们可以体察他的路途”（P98）。这样，相遇给交流创造了机会，相遇给“言谈”创造了机会。相遇是“言谈”的前提。在相遇中，异在的东西与我相遇，这就使我超出自身，处于世界之中，而非固守内在的自我。相遇不是我所能支配的，一种真正的相遇“决不依靠我但又决不可脱离我”（P100）。所以在相遇中“应该根除弃绝的非是‘我’，而是惟我独尊之妄虚本能，它使人回避关系世界，而进入‘对物的占有’”（P100）。相遇的概念使布伯进一步脱离自我主义，它使我向世界敞开，接受生命中所遇之物，遂形成一无限的关系世界。

　　通过“直接性”“相互性”“之间”“相遇”等概念，布伯为我们描绘了一个本源性的关系世界。其它世界都是由此派生出来的。这中间包括“我─它” 世界。但问题是人们常常流连于“我─它”世界中而遗忘了本源性的“我─你”世界。布伯告诉人们：“我─你”源于自然的融合，“我─它”源于自然的分离（P41）；但两者之间是有联系的，即“我─它”是从“我─你”之中生成出来的。“在我们的世界中，每一‘你’注定要演变成‘它’，此乃我们命运中被颂扬之悲哀”（P32）。虽然“我─它”关系背离了本源关系，但它也是人们生存于世所必不可少的，人们靠它生存发展，“人无‘它’不可生存，但仅靠‘它’则生存者不复为人”（P51）。注意后半句，布伯在此强调的是“我─它”仅为用的关系，只有“我－你”才是体的关系，人们切不可沉溺于“用”，而遗忘了本体的 “我－你”关系。

　　我们把“我─你”的关系称为布伯的“关系本体论”。它所要反对的恰恰是笛卡尔“我思故我在”确立的“我思”之在先地位，及由此确立的近代主体性原则。“在求知之原初性中不可能觅见‘我思故我在’，其间根本不存在哪怕是最原始素朴的主体观念。”（P37）那么“我”是如何产生的呢？布伯说“人通过 ‘你’而成为‘我’”（P44）也就是说，关系先于“我”的出现，作为“实体”的“我”的观念是后于“我─你”关系的。“仅当原初词‘我一影响－你’与 ‘你－作用－我’分崩离析之时，仅当‘作用’‘影响’皆沦为对象时，‘我’才脱离原始体验，步出无限本原的原初词，成一实体”（P37－38）布伯在此的论述，颇合黑格尔的“自我意识论”。自我意识非为自我反思的产物，而是面对他人才产生的。从上述分析中布伯坚定得出结论“‘我─你’本质上先在于‘我’” （P38），而只有在产生我之后，“我─它”才会产生。即在原始的“我─你”关系产生了主体观念之后，才会有主客二分的近代世界观。“‘我─它’发端于 ‘我’与‘它’之组合，因为‘它’在本性上后在于‘我’”（P38）这是毫无疑问的，因为‘它’作为对象化的产物，必后于主体‘我’。布伯在此以“关系本体论”化解了近代哲学的基础“我思故我在”，从而确立了“关系”的本体地位。

　　三、“关系本体论”揭示的世界

　　在不同的本体论关照下，世界呈现出不同的面目，布伯深谙这一点。确立“关系本体论”也就是要揭示出本真的世界面目，不让它为流俗的世界观所遮蔽。因为“经验不足以向人展示世界”（P19）。

　　流俗的世界观即“我─它”关系所表示的，而“我─你”揭示的则是本真的世界。“人执持双重的态度，因之世界于他呈现双重世界”（P17）这里 “你”“它”并不是存在于世界之外的另一世界。“你”“它”代表了对待世界的态度，任何一件事都可以是“它”也可以是“你”。这里“你”和“它”都是存在呈现的样式，它依赖于原初词。

　　要注意，这样的论述并不是说态度先于关系，什么样的态度决定采取什么样的关系。关系仍是先在的，它以先天的你为保障。“先天之‘你’实现于与相遇者之亲身体验的关系中，人可在相遇者身上发现‘你’，可在唯一性中把握‘你’，最后，可用原初词称述‘你’。这一切均筑基于关系之先验的根上” （P49）。“你”当然不是一种对象，“你”是在“关系本体论”印照下呈现的，“诵出‘你’时，事物，对象皆不复存在”（P19），我向世界敞开，世界呈现出一种全新的面目。

　　世界面目全新在何处？首先是对语言的理解。我们知道，从笛卡尔的“我思”，康德的“先天框架”到胡塞尔的“意向性”，传统哲学都是从意识这一方面来建构，理解世界的，但布伯理解世界之道则力图超出意识，他的着眼点是语言，他说“语言是‘你’的家”，“人栖居于语言，非语言寓于人”（P57）。可见，语言在布伯那里完全超出了主观的领域，人持双重态度，世界呈现为双重的，但仅是因为“人言说双重原初词，他才持双重态度”（P17）是语言使人从主体层面向关系层面的深化。

　　通过语言，我们可以进一步来理解“我─你”关系。虽然，布伯的“我─你”关系包括了对自然、人、神的关系，但其中最完全，最真实现实这种关系的却是在人存在的生命之中呈现的。人与人的关系在布伯三种境界中是首要的，一如海德格尔格外注重此在。为什么？此在能领悟自身之存在，而在人与人关系中语言最能体现对话的特征。“在三种境界中，与人相关联的人生最为显赫突出。其间，语言因言说与答言而完成自身；仅在其间，具语言之形的道相遇对它的回答，原初词穿梭往返，既是呼唤，称述，又是响应，回答，以同样的形式活跃于同样的语言”（P127）。因为只有在这个领域，人才可真正地言说；只有在这个领域，才能通过语言相互钩连；只有在这个领域，原初词才可能穿梭往来；只有在这个领域，“你”，“我”才可能长驻于永恒的“对话”（交往）中。这是人际领域的基本特点，是人生存的特点。在与自然相关的人生中，只有反应没有回响，在与精神实体相联系的人生中，则超出了语言。仅在人与人的关系中“观与被观，知与被知，爱与被爱的相互性有不可丧失的实在”（P127），这中间语言起了保障作用。布伯以语言区分了我与自然，与人，与精神实体之相关联的不同人生，或低于语言，或超出语言，只有与人的关系在语言中存在。

　　从另一个角度来看，世界之呈现为双重，言说也必然是双重的。布伯认为在“我─你”关系中，这种言说是：“对…说”（speakto）；而在“我 ─它”关系中，这种言说则是“谈及…”（speakabout）。这种言说的区分是布伯对话哲学的核心之一，正是“对…说”体现了布伯的对话思想。“对… 说”是以“你”为开端的，表明你是伙伴，是平等的，在你我之间是有相互回应的，而“谈及…”则以“它”为对象，表明我它之间的对象化关系，它在言谈中化为对象，人只有在把“它”作为对象来感知，看、听，触摸之后，才能谈及这一对象“它”。这种区分很有意思，体现了不同世界中言谈的特点。要注意的是，作为基本关系的“我─你”是先于任何现实的言谈形式的。在言谈中可以讲的是“你”而实质却是“它”，也可以讲“它”，实质却是“你”，“我─你”关系不在于这种表面言词，而在于先天之根。

　　其二是关于时间问题的理解。语言，言谈总是在时间中进行的，双重世界，双重言谈形式，则意味有双重的时间观。一言以蔽之，“本真的存在伫立在现时中，对象的存在蜷缩在过去里”（P28）两种时间区分得很清楚：现时与过去。

　　那么，在布伯的“关系本体论”下的“现时”，究竟作何解释呢？“现时并非指我们观念中眼下呈现的‘已逝’