孤独症和自闭症同为英文Autism一词的中文译名。“孤独症”主要被大陆地区的医学及特殊教育界所使用，而“自闭症”则是在中国大陆以外的台湾、香港地区，以及日本、新加坡、马来西亚等一些使用汉字或汉语的国家使用。

  孤独症曾被认为是一种极其罕见的疾病，但实际上它的发病率并不低：典型的孤独症发病率为千分之一（轻症发病率可达千分之三）。若按此计算，中国的轻重症孤独症患者接近500万。不过，据目前的保守估计，中国约有孤独症患者180万，其中50万是儿童。他们沉浸在自己的天地中，拒绝与外界的沟通和联系，用特殊的方式涂抹着生命的色彩。

  很多人觉得孤独症和精神分裂症儿童没什么本质的不同，都表现为天生的思绪混乱，但实际上，这两种病症是截然不同的。一位美国精神病医生这样描述，“精神分裂症儿童是力图从这个世界逃出去；而孤独症儿童是从来没有进入过。” 孤独症儿童具有严重的人际关系障碍，他们怪诞自闭，拒绝和外界交流，犹如天上的星星，一人一个世界，独自闪烁，因此被称为“星星的孩子”。