忧郁是一种很常见的情感成分，人们常说，人有“七情”——喜、怒、哀、乐、惊、思、恐，忧郁悲伤是人之常情。当人们遇到精神压力、生活挫折、痛苦的境遇或生老病死等情况，理所当然地会产生忧郁情绪。但是抑郁症则是一种病理心理性的忧郁障碍。正常与病理性忧郁可以从下线索加以区别：
    （1）正常人的情绪忧郁是基于一定客观事物为背景的，即“事出有因”的。而病理情绪忧郁障碍通常无缘无故地产生，缺乏客观精神应激的条件。或者虽有不良因素，但是“小题大做”，不足以真正解释病理性忧郁征象。
    （2）一般人情绪变化有一定时限性。通常是短期性的，人们通常通过自我调适，充分发挥自我心理防卫功能，重新保持心理平稳。而病理性忧郁症状常持续存在，甚至不经治疗难以自行缓解，症状还会逐渐加重恶化。心理医学规定一般忧郁不应超过两周，如果超过一个月，甚至数月或半年以上，则肯定是病理性忧郁症状。
    （3）前者忧郁程度较轻，后者程度严重，并且影响患者的工作、学习和生活，无法适应社会，影响其社会功能的发挥。更有甚者可以产生严重的消极自杀言行。
    （4）抑郁症可以反复发作，每次发作的基本症状大致相似，有既往史可资印证。
    （5）典型抑郁症有节律性症状特征，表现为晨重夜轻的变化规律。许多病人常说，每天清晨时心境特别恶劣，痛苦不堪，因而不少病人在此时时常有自杀身亡的念头。至下午3~4时以后，患者的心境逐渐好转，到了傍晚，似乎感到没有毛病了。次晨又陷入病态忧郁的难熬时光。
    （6）抑郁症的家族中常有精神病史或类似的情感障碍的发作史。
    （7）持续性顽固失眠，多种心理行为同时受到阻滞抑郁、生理功能低下，体重、食欲和性欲下降，全身多处出现难以定位定性的功能性不适和整体性的症状关系，检查又无异常，以上这些均是抑郁症的常见征象。